Команда Hendrick Motorsports уже четыре десятилетия преодолевает тяжелейшие испытания и невосполнимые потери, и Джон Эдвардс был одной из тех незаметных, но ключевых фигур, которые помогали ей выстоять.

Директор по коммуникациям команды, чья смерть была объявлена в прошлый четверг, присоединился к Hendrick в 1994 году – как раз перед тем, как Джефф Гордон начал свою легендарную серию из четырёх чемпионских титулов за семь лет. Эдвардс курировал PR-направление Chevrolet №24, но его главной заслугой стала помощь команде в преодолении последствий авиакатастрофы 2004 года, унесшей жизни 10 человек.

Он делал это с непоколебимым профессионализмом, достоинством и особой харизмой, которая сделала его одним из самых уважаемых закулисных деятелей NASCAR.

«Он был лучшим», – сказал о нём Гордон.

И он работал на лучших.

Hendrick Motorsports – самая успешная команда в истории NASCAR. Её грандиозные победы неотделимы от глубоких трагедий, и именно это формирует её уникальную историю, в которой 14 чемпионских титулов и 315 побед в Cup Series.

Поэтому, когда Кайл Ларсон (чемпион 2021 года, чьим PR-менеджером был Эдвардс) доминировал на Bristol Motor Speedway и одержал победу в воскресенье, это могло показаться очередной рутинной демонстрацией силы. Мол, команда снова сделала то, что умеет лучше всего – преодолела боль и выиграла.

Но для тех, кто знал Эдвардса как брата, этот триумф ощущался иначе.

«Не могу говорить за всю команду, но для меня сегодняшний день был особенным», – признался Гордон. «Да, это было тяжело. Мы многое пережили за 40 лет, и когда у тебя есть такой опыт, ты понимаешь: "А что бы хотел этот человек?" И стараешься исполнить это.

Джон хотел бы, чтобы мы гонялись. Он бы не хотел, чтобы мы его чествовали – он предпочёл бы остаться в тени, как настоящий "непрославленный герой". Но по-другому нельзя. Иногда это терапия, но и выбора тоже нет. Мы просто должны стать сильнее, сплотиться как команда – и думаю, именно так Джон помог бы нам в этой ситуации».

---

Человек, который объединял

Эдвардсу точно понравилось бы, что его последним "делом" стало объединение людей – ведь именно этим он занимался каждый день, и на работе, и в жизни.

Один журналист St. Petersburg Times как-то назвал Джеффа Гордона «самым доступным суперзвездом в спорте» – и во многом это была заслуга Эдвардса. Он никогда не делил СМИ на «важные» и «не очень», давая интервью и местным газетам, и федеральным изданиям.

Именно он сыграл ключевую роль в том, что Гордон в конце 1990-х стал любимцем рекламных агентств.

«Мне нравилось, как Джон мог мягко, но твёрдо указать на приоритеты», – вспоминает четырёхкратный чемпион. «Иногда ты так погружаешься в гонки, что забываешь о других возможностях. А он говорил: "Эй, это важно. Если не сейчас, то потом – но ты должен это сделать". И если Джон в чём-то был уверен, я ему верил».

Вне трека Эдвардс был душой компании. Житель Шарлотты, он годами организовывал «Викторину во вторник с тако», собирая вокруг себя десятки людей из мира NASCAR и СМИ. Он всегда приходил первым, заказывал Guinness и дешёвые тако, а потом заражал всех своим азартом – будь то фэнтези-лиги (НФЛ и Английская Премьер-лига) или спонтанные ставки на спорт.

Он обожал путешествовать – будь то Spa (Формула 1), Лондон (футбол) или просто Аруба ради отдыха. Он тщательно планировал поездки, но всегда приглашал друзей – и никогда не обижался, если кто-то отклонялся от маршрута.

Как написал в соцсетях Джефф Дикерсон (со-владелец Spire Motorsports):
«Он относился к каждому так, будто ты – самая важная часть его дня. Неважно, кто ты и о чём просил – он всегда делал так, чтобы ты чувствовал себя особенным».

---

"Когда мы победим, мы сделаем вот это…"

При всей своей открытости Эдвардс оставался человеком-загадкой. Он дружил со всеми в NASCAR, но при этом был очень закрытым. А ещё у него было отменное чувство юмора.

«Перед каждой гонкой он подходил ко мне и говорил: "Клифф, когда мы сегодня всех размажем, мы сделаем то-то и то-то"», – смеётся Клифф Дэниелс, главный инженер Ларсона. «А я суеверный – всегда отвечал: "Джон, не говори "когда"!" Но он продолжал: "Нет, Клифф, когда мы их уничтожим…" И так перед каждой гонкой!»

И вот теперь, когда Ларсон лидировал 411 кругов из 500 в Бристоле, его уверенность снова оказалась пророческой.

Как сказал сам Ларсон в пятницу: «Джон не хотел бы, чтобы мы грустили. Он всегда был счастливым человеком».

Но для Hendrick Motorsports это не делает утрату менее болезненной.

Эта команда никогда не сдаётся – ни перед трагедиями, ни перед временем. Она продолжит побеждать, потому что такова её ДНК.

Но, как показала потеря Джона Эдвардса, с каждым разом это даётся всё тяжелее.